Des gènes bovins pour domestiquer le yak

Le génome du yak contiendrait 1,3% de gènes d'origine bovine. Selon des études menées par l’Inra en collaboration avec l’Union de coopérative d’élevage Allice et par l’Université Louis-et-Maximilien de Munich, l'hybridation avec le bovin a participé au processus de domestication du yak.

Cet animal joue un rôle fondamental dans la vie des populations d’Asie centrale. Adapté à des conditions climatiques extrêmes, il fournit du lait, de la viande, de la laine, du cuir, du combustible avec ses bouses, et se révèle d’une grande utilité pour tracter ou porter des charges lourdes. Sa domestication, plus récente que celle du bovin, daterait d'environ 5000 ans.

Parfois, des hybridations yak-bovin sont réalisées pour obtenir des animaux qui allient la rusticité du yak et la productivité de la vache. Mais ces croisements n’affectent que peu le patrimoine des troupeaux souligne l’étude :

Les mâles sont stériles, et la descendance des femelles hybrides n'est pas conservée par les éleveurs. Ainsi, le passage de gènes bovins dans le patrimoine génétique du yak est un événement improbable.

Pourtant, les travaux de l'équipe internationale ont montré que 1,3% du génome du yak provient des bovins. Leurs gènes communs sont impliqués dans le développement et la régulation du système nerveux et la communication entre neurones. Ainsi, les chercheurs pensent que l'hybridation a pu contribuer à la domestication du yak. Les éleveurs, en choisissant les animaux les plus dociles, ont sélectionné sans le savoir les gènes d'origine bovine présents dans le patrimoine génétique du yak.