Pour les espèces grégaires telles que le bétail domestique, l'environnement social est un déterminant très important de leur bien-être et de leur aptitude. Les vaches laitières sont des animaux d'élevage qui se développent dans des groupes socialement stables. Vivre en troupeau sert de protection contre les prédateurs mais implique également une compétition pour les ressources et la nécessité d'une organisation sociale et de la stabilité du groupe. Comprendre la complexité des relations entre les vaches peut aider à développer des pratiques de gestion plus intégrées aux processus de comportement social des vaches.
Dans les systèmes de production laitière modernes, les troupeaux de vaches sont souvent divisés en plusieurs groupes pour faciliter la gestion et sont généralement organisés en fonction du stade de lactation ainsi que des besoins nutritionnels. Les vaches sont déplacées dans différents enclos pour la reproduction, pour le traitement et pour d'autres pratiques de gestion. En fonction de son état physiologique et de sa production, chaque vache est relocalisée dans une nouvelle zone où elle est hébergée avec différents compagnons de troupeau et où elle est soumise aux routines de gestion appropriées. Cela implique qu'à chaque changement, les vaches doivent se remettre de la rupture de leurs anciens liens sociaux, en rétablir de nouveaux et s'adapter à leur nouvel environnement social.
L'impact négatif du regroupement sur le comportement, sur le bien-être animal et sur la productivité a été bien documenté. Plusieurs études ont démontré une augmentation des comportements agonistiques ainsi qu'une diminution des interactions affiliées et des périodes de repos, des temps d'alimentation et de rumination et de la production laitière.
Comprendre les capacités d'adaptation
Malgré le fort impact sur les animaux, les études sur les interactions sociales entre bovins se sont concentrées, pour le moment, sur la proximité spatiale. Dans le but de mieux caractériser les comportements sociaux de la vache et de comprendre leurs capacités d’adaptation à un environnement social changeant, des chercheurs chiliens et américains se sont intéressés à l’allogrooming, également appelé toilettage social. Outre son utilité hygiénique et agréable, ce comportement établi, maintient et renforce les liens interindividuels et préférentiels. Il améliore la cohésion d’un groupe, maintient la stabilité sociale, réduit les tensions et a des effets apaisants.L'étude a porté sur des vaches laitières en début de lactation. Différentes observations sont ressorties :
- les vaches ont tendance à toiletter les individus qui les avaient précédemment toilettés, ce qui impliquerait une coopération possible ;
- les vaches qui s'autotoilettent plus activement ne semblent pas avoir de préférence pour des individus spécifiques du troupeau et, en retour, ont tendance à être toilettées par moins de vaches au fil du temps ;
- les vaches plus âgées toilettent plus de vaches que les plus jeunes, ce qui indique que l'allogrooming pouvait être lié à l'ancienneté ;
- les vaches toilettent principalement des individus d'âge similaire, ce qui suggère que la familiarité et le fait de grandir ensemble amélioraient le toilettage social ;
- au fil du temps, les vaches ayant un rang social plus élevé ont été soignées par moins de vaches et les individus récemment réintroduits dans le groupe ont soigné plus de camarades.
L'étude de la dynamique des réseaux sociaux peut être utilisée pour mieux comprendre la complexité et la non-linéarité des relations entre les vaches. Ces résultats, complétés par d'autres recherches, pourraient permettre d'améliorer les pratiques de gestion afin que ces dernières correspondent davantage au comportement social naturel des vaches.
